По подсчетам аналитиков, в контрактах на второй квартал Rio Tinto снизит цены на железную руду на 9%, чтобы выполнить условия соглашений с клиентами в северо-восточной Азии, предусматривающих учет индекса средних спотовых цен в декабре-феврале. Таким образом, по итогам года снижение цен на руду может составить 24%.

Китайские потребители предпочитают покупать руду по спотовым ценам или по средним ценам текущего квартала, и, похоже, первый из этих вариантов становится все более выгодным. Правда, на днях спотовые цены в Китае немного выросли в связи с возобновлением надежд на весеннее повышение цен на сталь — примерно на 1 доллар, до 141-144 долларов за тонну (данные Umetal).

Существенного роста — как на сырье, так и на стальную продукцию — пока никто не ожидает. Китайские чиновники говорят, что 2012 год станет одним из самых тяжелых для сталелитейной отрасли страны, поскольку масштабное перепроизводство — около 100 млн. тонн — в условиях низкого спроса продолжит сокращать маржу. Некоторые из чиновников утверждают, что в нынешнем году Китай сократит импорт руды.

Однако в феврале Китай увеличил импорт руды по сравнению с январем на 9,5% — до 65 млн. тонн, а это — самый высокий уровень за последние тринадцать месяцев. По данным Steel Business Briefing (SBB), сравнительно низкие цены на руду вынудили некоторые мелкие добывающие компании Китая уйти с рынка — для этих маргинальных производителей, которые затрачивают на добычу тонны материала около 150 долларов, нынешние цены не обеспечивают рентабельности. Именно этим некоторые эксперты объясняют прирост китайского импорта руды. Кроме того, выпуск стали в Китае восстанавливается быстрее, чем ожидалось. По информации Национального бюро статистики, в феврале суточный объем выплавки стали увеличился до 1,93 млн. тонн, тогда как CISA прогнозировала 1,7 млн. тонн.

По данным The Steel Index (TSI), в январе спад мирового производства стали в сравнении с январем 2011 года составил 8%, а в Китае — 13%. Как подсчитали в SBB Analytics China, это означает, что на протяжении оставшейся части года ежедневный выпуск китайских заводов должен составлять 1,95 млн. тонн, чтобы годовой прирост производства составил хотя бы 3%. При этом тенденции спроса остаются неопределенными. Несмотря на рост объемов производства, многие сталелитейные заводы Китая продолжают нести убытки. По данным CISA, в январе совокупные убытки членов ассоциации составили 2,32 млрд. юаней (около 368 млн. долларов), хотя в январе 2011 года они получили прибыль в размере 7,91 млрд. юаней.

Правда, традиционно в Китае в марте-апреле спрос на сталь повышается — с завершением морозов оживляется строительная отрасль, которая обеспечивает 55% спроса в стране. С приходом весны поднимется спрос на конструкционную сталь, но в нынешней экономической ситуации не стоит рассчитывать, что этот всплеск будет сильным и продолжительным. Хотя некоторые заводы пытаются немного повышать котировки, лидер частного сектора компания Shagang и государственная Baoshan Iron and Steel сообщили, что цена на апрель останется неизменной.

Осторожность меткомпаний понятна — пока потребление стали в Китае еще не восстановилось после январских праздников. По словам экспертов MEPS, это связано с ограничением кредитования и слабой активностью в строительстве. Правда, теперь People's Bank of China придерживается линии осторожного смягчения монетарной политики, 18 февраля снизив требования к коэффициенту резервированию капитала на 50 базисных пунктов (до 20,5%). В результате у банков дополнительно появилось 55,6-63,5 млрд. долларов для кредитования, однако это не сможет кардинально изменить ситуацию. По прогнозу МВФ, в нынешнем году экономика Китая вырастет только на 8,2% — это будет самый низкий прирост ВВП после 1999 года. Правда, Пекин объявил, что планирует в апреле начать строительство 36 млн. доступных домов, рассчитывая сдать их в эксплуатацию в 2015 году. По оценкам MEPS, для каждого из них потребуется 3,3 тонны стали. Как подсчитали в Bloomberg, для этой жилищной программы потребуется 190 млн. тонн руды (1,6 тонны руды — на одну тонну стали). Однако этот объем будет закупаться на протяжении трех лет, поэтому связанный с жилищной программой годовой прирост закупок не окажет существенного влияния на депрессивный рынок. В China Mining association считают, что в 2012 году Китай сократит импорт руды на 16% — до 590 млн. тонн.

Ситуацию усугубляет долговой кризис в Европе, на долю которой в 2011 году пришлось 12% мировой выплавки стали. По усредненному прогнозу 25 экономистов, опрошенных Bloomberg, в 2012 году экономика еврозоны сократится на 0,4% после роста на 1,5% в 2011 году.

Вместе с тем, Китаю потребуются дополнительные поставки руды из Австралии и Бразилии — взамен материала из Ирана, подвергнувшегося международным санкциям. При этом в феврале импорт железной руды из Австралии и Бразилии снизился из-за январских погодных катаклизмов. В частности, месячный спад экспорта из австралийского порта Hedland, который используют BHP Billiton, Fortescue Metals и Atlas, составил 22%. А экспорт из Индии практически прекратился из-за повышения экспортных пошлин до 30%.

Все названные выше факты дают основания для разнонаправленных прогнозов по рынку железной руды. Однако просматривается и довольно четкий ориентир. Согласно отчету Moody's investor Services, увеличение глобального производства руды на 450 млн. тонн за ближайшие два года и рост объема поставок лома в Китае от 100 млн. тонн — до 160 млн. тонн в год к 2015 году приведут к удешевлению руды ниже 120 долларов за тонну. Поскольку это приведет к уходу с рынка значительной части маргинальных производителей руды с высокими затратами, можно с большой долей вероятности предсказать, что именно этот уровень цен окажется стабильным.