Китай не любит сравнений с Японией. Но в случае с железной рудой ему есть чему позавидовать. Еще в 1960-х годах, когда Япония создавала свою сталелитейную промышленность, мировые поставки этого материала были настолько фрагментированы, что Япония могла натравить производителей в Австралии и Бразилии друг на друга. У Китая, который сейчас является крупнейшим производителем стали в мире, нет такой роскоши. Хотя он импортирует 70% мировой железной руды, большая часть этого поступает от трех компаний, которые за прошедшие шесть десятилетий стали титанами. Это две англо-австралийские фирмы Rio Tinto и BHP и бразильская Vale. Они привели к консолидации отрасли. Им выгодны высокие входные барьеры. Никто не стремится подорвать позиции двух других. Это ставит их в гораздо более сильную позицию перед китайскими покупателями, чем была у их предшественников в отношении японцев.

Китай хочет это изменить. Он находится в странном положении: КНР обладает первоклассными технологиями в сфере металлургии, но экономика этой отрасли едва удерживается на грани рентабельности из-за цен на железную руду. Находясь на отметках выше 100 долларов за тонну они резко ограничивают конкурентноспособность его сталелитейных заводов. Китай давно надеялся изменить баланс сил, поддержав разработку огромного месторождения железной руды в Гвинее Симанду, в котором у Rio Tinto есть совместное предприятие с Chinalco, китайским государственным производителем алюминия (и, по совместительству, крупнейшим акционером Rio). В течение многих лет Rio тонко саботировало реализации амбициям Китая, оставляя западноафриканский проект на второй план. Но с прошлого года консорциум в Гвинее, поддерживаемый Китаем, повысил ставки, пообещав продвигать свой собственный проект стоимостью 14 млрд долларов по разработке двух северных блоков Симанду. Rio и Чиналько контролируют южные.

Это создает диллему: следует ли Rio удвоить ставку на Симанду, продать или как-то продолжить выжидательную игру, не обижая ни своих китайских клиентов, ни правительство Гвинеи? Тот, кто заменит Жан-Себастьяна Жака, уходящего в отставку босса Rio, об уходе которого было объявлено в сентябре после катастрофического разрушения 46-тысячелетнего поселения аборигенов в Западной Австралии, будет вынужден ответить на этот вызов.

Симанду, покрытая лесом гора во внутренней Гвинее, скрывает в себе 2 млрд тонн железной руды самого высокого качества в мире — и тонну проблем. За 10 лет, прошедших с тех пор, как Rio создала совместное предприятие с подразделением Chinalco, эта пара лишилась половины своей концессии; Rio пыталась и потерпела неудачу в 2016-18 годах, пыталась продать свою долю в проекте Chinalco; и юридическое болото, окружающее все, что связано с Симанду, настолько глубоко, что по мотивам этой истории уже можно писать корпоративный триллер.

В дополнение к этой драме, SMB-Winning, крупнейший экспортер бокситов Гвинеи, который считает китайского производителя алюминия Shandong Weiqiao своим инвестором, в июне получил одобрение правительства Гвинеи на разработку северной части Симанду. Предполагается построить 650 км железной дороги от шахты и глубоководного порта. SMB-Winning явно надеется, что Rio и Chinalco разделят это бремя. Все это накладывается на геополитическую ссору между Китаем и Австралией, которая поставила Rio в неудобное положение. Компания пытается демонстрировать сдержанный оптимизм по поводу перспектив разработки Симанду.

В свое время Rio подсчитало, что стоимость разработки Симанду, включая строительство железной дороги и порта, может составить более 20 млрд долларов. Теперь эти затраты можно хотя бы частично разделить с SMB-Winning. Однако, у этого плана есть побочный эффект. Ввод в производство как северного, так и южного блоков Симанду добавит около 150 млн тонн в год к 2 млрд тонн рынка транспортируемой по морю железной руды, что может привести к снижению цен примерно на 10 долларов за тонну. Это повредит Rio. Если, однако, будет разработан только меньший северный блок, влияние этого фактора на мировые цены на ЖРС будет ощутимо меньше.

Как бы то ни было, многие аналитики ожидают, что цены упадут с Симанду или без него. В последние два года они были искусственно завышены в результате стихийных бедствий в Бразилии. Также считается, что спрос Китая на железную руду близок к пику, особенно с учетом растущего объема накопленного стального лома, который страна может пустить в перерабатку. Вряд ли мир остро нуждается в новом источнике предложения железной руды.

Кроме того, существуют экологические и социальные сложности. Месторождение находится среди тропических лесов, богатых видами-эндемиками. Железная дорога будет пересекать холмы и долины, может потребовать переселения местных сообществ и повысит вероятность повышенного внимания инвесторов, уже встревоженных кризисом управления в Rio во время разгрома территории австралийских аборигенов. Не говоря уже о рисках случаев коррупции и социальных волнений, которые до сих пор буквально преследовали Симанду.

Но что, если SMB-Winning все равно решит самостоятельно строить железную дорогу? У Rio нет легких вариантов. Компании было бы безрассудно помогать консорциуму, особенно если это приведет к снижению цен на руду, которые итак готовы упасть.

У Rio есть гораздо более безопасные способы вложения капитала. Они включают дальнейшее развитие добычи железной руды в месторождении Пилбара в Западной Австралии, которое настолько эффективно, что производители ЖРС могут зарабатывать здесь, даже если цены на руду упадут до 40 долларов за тонну. Также Rio может пытаться разрабатывать медь, литий, никель и другие минералы, жизненно важные для инфраструктуры чистой энергии по всему миру.

В качестве альтернативы Rio может попытаться продать свою долю в южном блоке. Но после того, как Chinalco не приобрела ее два года назад, неясно, кто еще может быть потенциальным покупателем. Наилучший для Rio способ сохранить свои интересы — это сидеть на южном блоке, раздавая советы все заинтересованным лицам по поводу того, как добиться прогресса, но при этом не тратить слишком много капитала на добычу собственно руды.

Несмотря на все взлеты и падения Rio в Симанду, политика стратегического саботажа до сих пор срабатывала. Кто бы ни стал следующим главой Rio, было бы неблагоразумно отказаться от нее.