Спутник для каждого

Cреднестатистический американский потребитель может пока не осознавать, зачем ему собственный спутник, признает Эндрю Калмэн. Он и сам этого точно не знает. Тем не менее, замечает 46-летний стэнфордский профессор, двадцать лет назад никто толком не понимал, зачем может понадобиться коробка, набитая чипами и программами, то есть персональный компьютер.

Фирма Калмэна Pumpkin Inc. вышла на рынок искусственных спутников 10 лет назад. Сейчас компания, в которой всего четыре сотрудника, стала крупнейшим в мире поставщиком наборов для сборки легких (чуть меньше килограмма) и небольших (10 см высотой) модулей с бортовым компьютером, которые можно запускать на орбиту Земли. Своеобразные кубики Рубика стоимостью $7500 (они называются CubeSat) сделали Калмэна этаким космическим Генри Фордом: он стремится принести в каждый американский дом компактный беспилотный звездолет.

Космический набор состоит из алюминиевой основы, материнской платы, программного обеспечения, памяти и процессоров — все детали достаточно прочны, чтобы противостоять вибрациям, вакууму и колебаниям температуры в космосе. Хотите следить за ураганами, которые угрожают вашему бунгало на пляже? Транслировать полученные из космоса сигналы радиооператору в Северной Корее? Подключите к базовой комплектации панели солнечных батарей, камеру или радиопередатчик, найдите ракету, которой можно “сесть на хвост”, и у вас будет собственный беспилотный летательный аппарат, бороздящий просторы космоса на высоте 600 км.

“До нас это была территория миллиардных бюджетов. А мы продали первый набор небольшой обсерватории в Боготе (Колумбия) со штатом из девяти человек, никогда не имевших дела со спутниками”, — рассказывает Калмэн. Другие покупатели Pumpkin Inc. — в основном университеты — использовали CubeSats для слежения за кораблями в открытом море и изучения молний и радарных волн в верхних слоях атмосферы. “Никто пока толком не знает, на что способны наши маленькие спутники. Но мы хотим сделать их следующим прорывом в освоении космоса”, — говорит Калмэн.

На сегодняшний день Pumpkin Inc. продала около 280 наборов. Конечно, по сравнению с $13,5 млрд рынка больших спутников, которые собирают такие гиганты, как Lockheed Martin и Boeing, это крошечный бизнес. Доходы компании за все время не превышали $1 млн в год. Пока на орбите кружат только пять наборов CubeSats, хотя уже в 2011 году планируется запустить в два раза больше.

Основным барьером для продаж CubeSats остается высокая стоимость запуска. Спутник можно погрузить на большинство ракет-носителей, но их аренда у NASA или любого другого космического агентства требует долгих переговоров и десятков тысяч долларов.

Тем не менее благодаря дешевому оборудованию в прошлом году Pumpkin Inc. добилась настоящего успеха: Национальное управление военно-космической разведки США заказало компании 12 полноценных спутников (каждый около 30 см в длину) по $250 000 за штуку, включая разработку и тестирование. Два из них отправились на орбиту уже в ноябре — запуск осуществляла частная компания SpaceX. “Сотрудничество с правительством и военными демонстрирует, что платформа CubeSat уже давно перестала быть диковинкой”, — утверждает Калмэн.

Получив степень по электротехнике, Эндрю Калмэн окрыл компанию, разрабатывающую звуковое оборудование. Затем в 1995 году он основал фирму Pumpkin Inc., производящую аналитическое оборудование для водителей гоночных машин. Разработанные им операционные системы для установки на машинах продавались в оранжевых коробках, отсюда и название компании (pumpkin — тыква). Продукт так и не вышел на рынок: необходимое GPS-оборудование стоило слишком дорого.

В 1998 году Калмэн получил должность консультанта в Стэнфорде, и вскоре к нему обратился профессор инженерного дела Роберт Твиггс. Твиггс разрабатывал стандарт спутников CubeSat, которые можно было бы запускать с любым носителем. Но его студенты не успевали собирать эти аппараты за то время, которое длился его курс.

Набор для Твиггса Калмэн создал, используя операционную систему, разработанную им для гоночных машин, и сократил время изготовления аппарата до нескольких месяцев. Ключевой идеей стала смена подхода — Калмэн видел в аппаратах не уникальный технический феномен, а бытовой прибор. Вместо специальной памяти и процессоров, предназначенных для космических полетов, он подключал такие стандартные детали, как, например, SD-слоты памяти и процессоры Texas Instruments. “Изготовители спутников покупают дорогущее оборудование, спроектированное 15 лет назад. У нас другой подход: к черту все это, надо использовать штампованные детали. Зачем тратить $1000 на память, когда работающий аналог продается за $2”, — считает Калмэн.

Идея использования компонентов промышленного производства не нравится традиционалистам, но профессор аэрокосмической инженерии Джорди Пуиг-Суари, один из инициаторов движения CubeSat, считает, что Калмэн действительно сделал технологию куда доступнее. “Pumpkin Inc. создала новый стандарт миниатюрных спутников, и все больше компонентов можно купить в магазине, — говорит он. — Калмэн сделал рискованный шаг — и предложил новый подход к искусственным спутникам”.

Крупные игроки также проявили интерес к микроспутникам. Boeing, например, участвует в девяти похожих проектах, а еще десять планирует на следующий год. Однако Калмэн считает, что в отличие от его фирмы большие компании никогда не будут фокусироваться на негосударственных покупателях: “Они не заинтересованы в проектах, которые принесут им меньше $10 млн. Поэтому всегда остается ниша для таких, как мы”.

Он замечает, что подобная стратегия помогла Apple стать лидером в вычислительной индустрии прошлого века. Иногда большие цели — и даже революции — лучше всего достигаются с помощью очень маленьких шагов.

Энди ГРИНДБЕРГ