Тем не менее, любой план финансовой реструктуризации этого банкрота должен быть утвержден профсоюзами, а с ними российская группа уже сумела договориться. Окончательный выбор менеджменту Stelco придется сделать до 29 апреля, и, похоже, что у “Северстали” есть неплохие шансы заполучить этот актив.

В свое время учреждение Stelco, которая была образована 8 июня 1910 года путем слияния пяти небольших предприятий, символизировало начало новой эпохи в развитии канадской сталелитейной отрасли, и ее дальнейшая история представляет типичный пример продолжительного успешного развития и последующего краха многих интегрированных сталелитейных предприятий Северной Америки. Новая компания сразу оказалась лидером в производстве конечной продукции, и ее менеджеры задались целью, во-первых, расширить мощности для выплавки стали, а, во-вторых, создать компании имидж производителя специализированной продукции. Группа закупила самые современные технологии и оборудование, и эта стратегия обеспечивала ей процветание в последующие несколько десятилетий. Осторожная маркетинговая стратегия (Stelco ориентировала продажи, главным образом, на внутренний рынок) обеспечила ей возможность пережить без особых потерь Великую Депрессию, а впоследствии, когда началось снижение курса канадского доллара, компания начала экспортировать свою продукцию. Полученные прибыли вкладывались в новое оборудование, и непрерывная модернизация стала неотъемлемой частью стратегии Stelco.

Тем не менее, в послевоенные годы у компании начались проблемы: в 1945 году две трети рабочих Stelco вошли профсоюз рабочих сталелитейной промышленности США, United Steelworkers of America (U. S. W. A.). Рабочие Stelco — под влиянием U. S. W. A. — предъявили руководству требования о сокращении рабочего дня, увеличении продолжительности оплачиваемого отпуска и резком повышении зарплаты. В ответ на отказ менеджмента они объявили забастовку, которая навсегда изменила трудовые отношения в компании. Это и заложило основу проблем, которые почти через 60 лет привели компанию к банкротству. В 2001 году новая экономическая депрессия обусловила глубокий кризис на мировом рынке стали, а отсутствие спроса в комбинации с трудовыми конфликтами подвели Stelco вплотную к банкротству как раз тогда, когда ситуация начала восстанавливаться. В январе 2004 года компания стала третьим из канадских производителей, обратившихся в суд с целью защиты от кредиторов.

Проблемы компании продолжаются и до сих пор: профсоюзы продолжают перепиливать сук, на котором комфортабельно сидели в течение нескольких десятилетий, и угрозы забастовок отпугивают крупнейших заказчиков. По оценкам аналитиков, для возврата к прибыльности Stelco должна избавиться не менее чем от 1,5 тыс. рабочих и перекроить статьи затрат на пенсионное обеспечение. Когда стало понятно, что суд, скорее всего, утвердит предложенную менеджментом на основе этих оценок программу реструктуризации (тем более, что основные кредиторы сочли ее вполне разумной), профсоюзы перешли к решительным действиям: 1 октября они объявили о забастовке на заводе Lake Erie, которая должна была начаться через 90 дней. Реакция заказчиков Stelco не заставила себя ждать: General Motors разорвала контракт с этой невезучей компанией.

Критическое положение Stelco уже давно было объектом пристального внимания зарубежных производителей стали, которые охотно включили бы в свой состав эту привлекательную компанию, но “Северсталь” первой оказалась на месте событий: в октябре она начала неофициальные переговоры с менеджерами Stelco. Хотя подробности оферты не разглашаются, известно, что российская группа предложила менеджменту произвести реструктуризацию и погашение долговых обязательств Stelco и сделать капиталовложения в размере примерно 400 млн. канадских долларов (335 млн. долларов), а самое главное — урегулировать с профсоюзами вопрос о пенсионных обязательствах в сумме 1,6 млрд. долларов. Тем временем, подоспели и конкуренты: оказалось, что на эту компанию претендуют также канадская Algoma Steel, американская U. S. Steel, немецкий Deutsche Bank AG и совместное предприятие канадской горнодобывающей компании Sherritt International Corp. и пенсионного фонда Teachers` Pension Plan.

В феврале все потенциальные инвесторы подали свои заявки в Верховный суд Онтарио, который начал эксклюзивные переговоры с Deutsche Bank, выбранным в качестве предпочтительного покупателя. Схема Deutsche Bank, в соответствии с которой предполагалось вывести компанию из состояния банкротства, включает ее финансирование в объеме 900 млн. канадских долларов (760 млн. долларов) в виде кредита, гарантированного активами компании. Одновременно Deutsche Bank собирался принять на себя обязательства по выкупу конвертируемых облигаций Stelco, дающих право на 47,6% ее акций. При этом кредиторы Stelco должны были получить 40,1% акций, а существующие акционеры — 9,3%, еще 3% были бы зарезервированы для менеджмента.

Тем не менее, сделка с Deutsche Bank была сорвана: руководство профсоюза заняло непримиримую позицию по многим пунктам, главным оказался тот факт, что предложение Deutsche Bank учитывает, в первую очередь, интересы кредиторов, а не работников компании — пенсионерам пришлось бы дожидаться своей очереди. В конце концов, все переговоры закончились ничем: в начале марта Stelco отклонила все предложения о ее покупке. Скорее всего, это решение менеджмента было обусловлено благоприятной рыночной конъюнктурой, которая предоставила компании возможность только за первые три квартала получить чистую прибыль в сумме 54 млн. долларов (в отличие от убытка в 471 млн. на конец 2003 года). Генеральный директор Stelco Кортни Пратт объявил: “К сожалению, в заявках не было предложено ничего приемлемого, ни со стратегической, ни с финансовой точки зрения. Мы попытаемся привлечь новый капитал на фондовом рынке и изучим дополнительные возможности финансирования за счет продажи некоторых подразделений”.

Хотя в “Северстали” и были разочарованы решением Stelco, пресс-секретарь российской группы Лада Астикас заявила: “Шансы на покупку канадской компании еще не потеряны — мы считаем свое предложение наилучшим, кроме того, решение менеджмента еще предстоит утвердить суду и профсоюзам”. Окончательный выбор Stelco придется сделать до 29 апреля, и, судя по всему, из пяти претендентов больше всего шансов на победу именно у “Северстали”. Понятно, что мнение профсоюзов, которые, собственно, и довели Stelco до банкротства, имеет большое значение, а поддержкой с этой стороны “Северсталь” заручилась исходно: российская компания в письменной форме пообещала соблюсти семь требований профсоюзов (в частности, решить вопрос о дефиците пенсионного фонда, кроме того, “Северсталь” обязалась не продавать дочерние компании Stelco). Остальные претенденты дали согласие на это только в устной форме.

Профсоюзы уверены, что оптимальное решение проблем Stelco предлагает именно “Северсталь”, и готовы отстаивать свою позицию испытанным путем: в одном из подразделений компании рабочие готовы в любой момент объявить забастовку сроком до 90 дней, так как работают без продления контракта с прошлого июля. Правда, этот путь чреват определенными рисками — в прошлом году компания уже лишилась своего главного клиента, General Motors Corp., хотя в последний момент рабочие отказались от проведения объявленной забастовки. При такой поддержке “Северсталь” не собирается отказываться от борьбы.