Рынок железной руды является индикатором состояния глобальной экономики. Второй по величине после рынка нефти в последние месяцы железорудный рынок отличается сильной волатильностью: от февральского рекорда 190 долларов за тонну цены на руду снизились до 140 долларов в июне и продолжили падение до 85 долларов в сентябре, показав трехлетний минимум. Правда, позднее цены немного поднялись — до 114 долларов за тонну. Однако дальнейший прогноз зависит от того, по какому пути направят Китай его новые лидеры: с тех пор как Rio Tinto, BHP Billiton и Vale перешли на короткие контракты, цены в которых максимально приближены к спотовым, цены на железную руду довольно точно отображают состояние экономики Китая. Торможение китайского подъема было основной причиной падения спроса и цен.

Но развитие событий определяли и другие факторы. По данным JP Morgan Chase, в первом полугодии Rio Tinto, BHP Billiton и Vale совместно с Fortescue и Anglo American, увеличили объемы поставок руды — годовой прирост составил 7,4%. Кроме того, горно-металлургический комплекс Китая в порядке подготовки к новому пакету стимулирования экономики интенсивно наращивал складские запасы во всех звеньях технологической цепочки: от добычи руды — до производства конечной продукции. Пекин так и не запустил стимулирование экономики, и производители стали реализовывать свои запасы, что усилило давление на цены.

Со временем спрос на железную руду будет расти. Урбанизация в Китае будет продолжаться и, по прогнозу консалтинговой фирмы Wood Mackenzie, рост потребления стальной продукции в стране дойдет до пика не ранее 2026 года. И хотя спрос на руду в странах Запада останется вялым, в целом по миру можно ожидать его повышения.

Правда, в ближайшие несколько лет на рынки обрушится лавина новых поставок, связанная с завершением ряда горнорудных проектов, а это окажет соответствующее давление на цены. Дело в том, что железорудный бизнес приносит максимальную прибыль, когда добыча осуществляется в больших масштабах. Поэтому в последние годы компании сектора интенсивно вкладывали деньги в новые проекты, стараясь компенсировать недостаточные инвестиции в 1990-х, когда цены на сырье были низкими.

Между тем новые проекты требуют значительных капиталовложений: затраты взлетели до небес, поскольку возник серьезный дефицит рабочей силы и техники. При этом все удобные месторождения в Западной Австралии уже разрабатываются, а самые богатые нетронутые залежи находятся на труднодоступных территориях. Африка демонстрирует все большее гостеприимство, но там имеется множество ловушек для иностранных предпринимателей. Бразилия тоже таит немало неприятных сюрпризов для непосвященных — например, проект разработки нового месторождения Anglo American намертво увяз в бюрократической паутине. Доступ к лучшим месторождениям Индии перекрыт катастрофическими проблемами с логистикой и враждебностью местного населения. При этом сомнения по поводу тенденций в экономике Китая усложняют доступ к необходимому для этих целей капиталу. Поэтому в последнее время компании отказались от многих расширений и новых проектов. С учетом этих реалий, можно предположить, что если рост поставок опередит расширение спроса, этот избыток окажется не слишком большим. Тем не менее, о головокружительных прибылях горнорудным компаниям уже не стоит мечтать — эта эпоха закончилась, ее сменила эра волатильности. Тем не менее, крупнейшие горнорудные компании не отказываются от большинства планов увеличения добычи.

Несмотря на риск, обусловленный спадом промышленной активности и спроса на сталь в Китае, низкозатратные производители BHP Billiton, Rio Tinto и Fortescue продолжают реализацию проектов расширения, чтобы увеличить свои доли рынка за счет конкурентов, не способных выдержать нынешний уровень цен. По словам гендиректора BHP Billiton Мариуса Клопперса, рост китайского спроса на сталелитейное сырье продолжит замедляться в ближайшие несколько лет, поскольку рост ВВП сохранится на уровне 7-8% на протяжении ближайшего десятилетия. “Это означает, что рекордные цены минувшего десятилетия, связанные с “ударным спросом”, в ближайшие десять лет не вернутся”, — заявил Клопперс на конференции в Брисбене. По прогнозу экспертов BHP Billiton, в ближайшие десять лет рынок железной руды расширится на 650 млн. тонн против 800 млн. роста в прошедшем десятилетии.

В своем отчете за третий квартал BHP Billiton сообщала о планах увеличить объем добычи к концу июня 2013 года на 5%, а пока квартальное производство сохраняется на уровне 39,8 млн. тонн.

В свою очередь Rio Tinto объявила, что годовой прирост добычи в третьем квартале составил 5,6%. Компания выполнит свой годовой план по производству руды — 250 млн. тонн. Уверенности нет только у Fortescue, которая тоже разрабатывает месторождения в Пилбаре — компания сообщила, что решение о возобновлении работ на месторождении Kings (реализация проекта приведет к удвоению объема добычи за два года) будет принято в декабре.

Как видно, добывающие компании все-таки рассчитывают на повышение спроса. Однако существует риск, что торможение экономики Китая усилится, что приведет к падению спроса. Правда, вероятность такого развития событий невелика.