Поэтому сейчас — самое время скупать ослабленных конкурентов.

Расширения в горнорудной сфере требуют значительного времени, поэтому обычно они планируются на основе долгосрочных тенденций. Тем не менее, сейчас эти проекты оказались в острой зависимости от краткосрочных прибылей производителей. Резкий спад спроса и цен на железорудное сырье (ЖРС) и коксующийся уголь вынуждает производителей сокращать объемы добычи, а соответственное снижение прибылей — в условиях кредитного сжатия — приводит к отсрочке реализации новых проектов. Сейчас большинство компаний отрасли заморозили свои инвестиционные программы, и этот фактор сыграет свою роль в будущем, когда начнется восстановление мировой экономики. Рост поставок будет отставать от повышения спроса, и возобновится недавний дефицит, который подстегивал цены семь лет подряд.

При этом похоже, что расстановка сил на мировом рынке ЖРС претерпит серьезные изменения, поскольку сейчас начнется очередной виток консолидации отрасли. И существенно, что даже лидеры отрасли находятся в разном положении. Сейчас им предстоит пройти серьезный тест, результаты которого во многом определят их деятельность в обозримом будущем: переговоры по железной руде уже начались, и все эксперты единодушно предсказывают, что они завершатся снижением цен — аналитики расходятся только в размере снижения. Такие же прогнозы и в отношении угля, который тоже занимает важное место в структуре экспорта австралийских компаний.

Из компаний “большой тройки” самое опасное положение — у Rio Tinto. Делать приобретения за счет заемных средств — обычная и оправданная практика во времена рыночного бума, но в период кризиса именно такие компании первыми попадают под удар. По данным рейтингового агентства Standard and Poor's, консолидированный долг этой группы составлял, по состоянию на 30 июня, 50 млрд. долларов, причем сроки выплаты первого транша (8,9 млрд. долларов) истекают в октябре 2009 года, а второго (10 млрд. долларов) — годом позднее. Таким образом, за два года в условиях кризиса и кредитного сжатия Rio Tinto необходимо изыскать около 19 млрд. долларов. Именно по этой причине Standard and Рoor's снизило рейтинг Rio Tinto от BBB+, для которого требуется, чтобы отношение операционной прибыли к долгу составляло не менее 30%. Второй причиной стали опасения аналитиков агентства, что реальный долг Rio Tinto значительно превышает данные Standard and Poor's. Так же поступило и Moody's Investors Service — это агентство снизило рейтинг Rio Tinto до Baa1 с негативным прогнозом.

Естественный выход из этой ситуации — распродажа активов, и именно по этому пути собирается идти Rio Tinto. Основной вопрос — кто решится на приобретения в нынешние смутные времена? По мнению аналитиков, наиболее вероятные покупатели — это BHP Billiton, бразильская группа Vale, швейцарская Xstrata и китайская алюминиевая компания Chinalco: у большинства из них есть наличные, и для каждой их них диверсифицированные активы Rio Tinto представляют серьезный интерес. По мнению банкиров Уолл-стрит, лучше всего со средствами сейчас у Vale и BHP Billiton, тогда как у Xstrata у самой изрядная долговая нагрузка — она, конечно, заинтересована в покупках такого рода, но у компании мало возможностей заключить крупную сделку.

Финдиректор Vale Фабио Барбоса говорит, что сейчас не лучшее время для приобретений, но указывает, что у его компании есть 15,3 млрд. долларов наличными, долгосрочная кредитная линия на 10 млрд. и еще одна — на 1,3 млрд. долларов, поэтому Vale может себе позволить “кое-что приобрести”. В отношении BHP Billiton  аналитики Standard and Poor’s проявляют серьезный оптимизм, в частности, Грэйг Паркер и Энтони Флинтофф утверждают: “Наша оценка A+ A-1 отражает отличные рыночные позиции группы, значительную диверсификацию ее портфеля, стабильный профиль затрат, консервативную финансовую политику и успешное развитие”. И именно эти две группы заинтересованы в активах Rio. В частности, на рынке упорно поговаривают, что BHP Billiton  стремится приобрести долю Rio Tinto (30%) в Escondida — крупнейшем в мире медном месторождении. У BHP Billiton  уже есть доля в этом предприятии, и желание завладеть пакетом Rio было одной из основных причин несостоявшейся попытки поглощения. По мнению аналитиков, BHP Billiton  готова заплатить за этот актив вполне достойную цену — 4-6 млрд. долларов.

Кроме того, отраслевые эксперты считают, что Rio может выручить еще около 1 млрд. долларов за свои месторождения соли, талька и боратов. Они представляют интерес для французской группы Imerys, канадской Teck Cominco и фирм, которые занимаются скупкой контрольных пакетов для перепродажи, типа First Reserve и Apollo Global Management. Кстати, некоторые из таких компаний, в частности, Apollo и Bain Capital, считаются потенциальными покупателями упаковочного бизнеса Rio Tinto стоимостью 5 млрд. долларов. Некоторые аналитики говорят, что Rio могла бы также продать свои доли в индонезийском месторождении меди и золота Grasberg  урановых рудниках в Австралии и Намибии, свои 75% акций в Coal and Allied Industries или 68% австралийском предприятии по добыче урана Energy Resources of Australia.

Однако самым агрессивным покупателем окажется, скорее всего, китайская Chinalco: эта государственная алюминиевая корпорация стремится обеспечить своей стране максимально возможный доступ к иностранным минеральным ресурсам, а также упрочить свой престиж и влияние. По мнению аналитиков UBS, Chinalco собирается не только увеличить свою долю в Rio до, по меньшей мере, 14,99%, а и приобрести часть ее австралийского предприятия Gove по производству бокситов и глинозема, и готова заплатить за эту долю до 5 млрд. долларов. Кроме того, партнер Rio по алюминиевому СП в Китае —  компания Qingtongxia Aluminum — скоро будет поглощена государственной группой China Power Investment Corp, которая собирается стать вторым по величине производителем легкого металла (после Chinalco). Следовательно, в ее интересах выкупить долю Rio в этом СП.

Тем не менее, стремлению китайцев приобрести австралийские активы Rio Tinto может воспрепятствовать Канберра, поскольку австралийские власти стараются защитить ресурсы страны от иностранных собственников. Они опасаются, что китайский контроль над слишком многими местными активами может привести к снижению цен — на благо китайских государственных покупателей. При этом у китайских политиков имеются свои проблемы — они опасаются, что темпы роста экономики могут снизиться ниже уровня, необходимого для создания рабочих мест.

С другой стороны, время у Rio Tinto пока есть. Кен Уэст, фондовый менеджер Perennial Growth Management считает, что это — “не паническая распродажа, просто группе необходимо активизироваться в этом направлении”. Разумеется, Rio Tinto придется нелегко, поскольку получить хорошую цену в период кризиса — весьма непростая задача, но многие активы этой группы представляют интерес для конкурентов в любые времена, поэтому и такую задачу можно решить.