Как бы ни развивались события на мировом рынке стали, понятно, что в ближайшие годы объемы ее производства в Китае продолжат быстро увеличиваться. Следовательно, будет расти и потребление железной руды в этой стране. Очевидно также, что Китай будет увеличивать объемы импорта сталелитейного сырья, поскольку собственных минеральных резервов в стране явно недостаточно для обеспечения спроса.

Основные запасы железной руды в Китае сосредоточены на немногих довольно крупных месторождениях, которые принадлежат сталелитейным заводам, кроме того, в стране есть несколько небольших залежей (их разрабатывают независимые горнорудные фирмы), а также множество рудных карманов местного значения. В начале 90-х все эти месторождения обеспечивали основную часть потребления руды в черной металлургии. Однако значительная часть прироста объемов производства стали в прошлом десятилетии обеспечивалась уже за счет импортной руды, и с тех пор ее зарубежные закупки продолжают быстро нарастать. От 100 млн. тонн в 2002 году импорт этого сырья увеличился до 208 млн. тонн в 2004-м, и в настоящее время Китай закупает более трети морских поставок. При этом месторождения страны быстро истощаются, и возможности будущего увеличения объемов производства крайне ограничены. Поэтому дальнейшее увеличение выпуска стальной продукции в Китае остро зависит от появления дополнительных источников зарубежных поставок железной руды.

Традиционный поставщик руды в Китай — компания Rio Tinto — в 2004 году произвела более 140 млн. тонн железорудной продукции, около 37% которой экспортировала именно в Китай. В целом же, за последние три десятилетия группа продала в этой стране более 330 млн. тонн руды только с одного из своих комбинатов — Hamersley Iron. По словам топ-менеджеров Rio Tinto, компания рассчитывает сохранить за собой статус крупнейшего поставщика руды в Китай на протяжении по меньшей мере ближайших 50 лет. При этом Rio Tinto продолжает расширять сотрудничество со сталелитейными компаниями этой страны. В настоящее время группа привлекла китайских партнеров к реализации проекта производства железа по технологии HIsmelt, учредила два совместных предприятия для разработки австралийских месторождений и подписала серию долгосрочных контрактов на поставки руды китайским сталелитейным заводам.

В условиях острейшего дефицита сталелитейного сырья, группа задействовала серию новых проектов, причем ее железорудное подразделение — Rio Tinto Iron Ore (RTIO) — уже имеет контракты на долгосрочные поставки всей продукции будущих предприятий. Помимо расширения производства на самих месторождениях, Rio Tinto реализует также серию инфраструктурных проектов. В Западной Австралии группа увеличивает портовые и железнодорожные мощности, развивает вспомогательные службы, а также системы обеспечения водой и энергией. Для реализации комплекса проектов, которые сейчас осуществляются в регионе Пилбара, группа ассигновала 1,3 млрд. долларов — крупнейшие из однократных инвестиций Rio Tinto Iron Ore за многие годы. По графику, новые портовые мощности будут введены в действие в конце текущего года, и самое узкое звено в цепи поставок резко увеличит пропускную способность. Затем, в 2006 году, увеличат выпуск продукции комбинаты West Angelas и Yandi; завершение этих проектов увеличит суммарные железорудные мощности группы более чем на 40 млн. тонн в год.

При этом компания учитывает значительное увеличение емкости мирового рынка в будущем, и, наряду с увеличением объемов производства на существующих месторождениях, принимает меры для обеспечения возможности быстрых последующих расширений. В настоящее время уже разработаны планы других проектов расширения комбинатов, действующих на месторождениях Пилбары, где группа сможет использовать уже существующую инфраструктуру. Кроме того, Rio Tinto изучает целесообразность строительства новых предприятий в этом регионе. При этом учреждение Pilbara Iron – совместного проекта Hamersley Iron и Robe River, которую Rio приобрела в 2000 году вместе с North Ltd. — обеспечивает группе значительную операционную гибкость в Западной Австралии и создает прочную основу для будущих расширений.

В принципе, группа сумела обеспечить себя достаточными ресурсами в Пилбаре и других регионах, и имеет возможность увеличивать мощности в соответствии с потребностями рынка. Тем не менее, RTIO не прекращает усилий, направленных на расширение своей базы резервов в Пилбаре. На протяжении ближайших пяти лет группа собирается инвестировать около 190 млн. долларов в разведку месторождений этого региона, чтобы обрести “запас прочности” задолго до следующего этапа увеличения горнорудных мощностей. Кроме того, RTIO интенсивно изучает возможности расширения объемов производства железной руды на других континентах. В Бразилии принадлежащий Rio Tinto комбинат Corumba представляется наиболее перспективным в этом отношении: это место оказалось оптимальным для реализации проекта из-за расширения возможностей экспорта и предполагаемого строительства сталелитейного комплекса в непосредственной близости от месторождения. В Гвинее группа завершила разведку залежи Simandou, и теперь Rio изучает технико-экономическую целесообразность реализации нового проекта на этом месторождении.

Фактически, Rio Tinto реализует свою стратегию непрерывных расширений начиная с 1966 года, когда ее дочерняя компания Hamersley Iron впервые приступила к разработке железорудных месторождений в Западной Австралии, и теперь годовой доход RTIO составляет 13 млрд. долларов (по данным за 2004 год). Хотя Hamersley остается крупнейшим предприятием компании, теперь ее активы включают совместное предприятие Robe River, тоже функционирующее в Пилбаре, канадскую компанию Iron Ore Company of Canada, месторождение Corumba в Бразилии, проект в индийском штате Орисса и комбинат Simandou в Гвинее. Кроме того, сейчас RTIO завершает реализацию проекта строительства завода по прямой выплавке железа в Квинане (неподалеку от г. Перт). В состав партнеров этого совместного предприятия, 60% акций которого принадлежат Rio Tinto, входят китайская компания Shougang Steel (5%), американская Nucor (25%) и японская корпорация Mitsubishi Corp (10%). В настоящее время завод находится на этапе ввода в действие, а после выхода на проектную мощность он будет производить 800 тыс. тонн высококачественного железа в год.

Кроме того, лицензию на использование своей технологии HIsmelt группа предоставила компании Laiwu Steel, которая намеревается построить первый такой завод в Китае. В отличие от традиционных процессов, в этой технологии прямой выплавки железа можно использовать более широкий спектр категорий железной руды и угля, кроме того, в экологическом аспекте она имеет несомненные преимущества перед обычным производством, включающим агломерацию руды и выплавку металла в доменных печах.

Упрочению своих традиционных связей с китайскими потребителями руды Rio Tinto предоставляет высший приоритет. По мнению аналитиков компании, этот рынок надолго останется самым емким в мире. За один только прошлый год обороты морской торговли железной рудой увеличились на 70 млн. тонн (прирост составил 13%), и практически весь этот прирост поглотил Китай. Начиная с 2000 года, спрос на стальную продукцию в этой стране увеличивался со средней скоростью 20% в год, и в 2004-м дошел до 270 млн. тонн. Это означает, что китайское потребление составляет четверть мирового спроса. Аналогичная картина наблюдается и на рынках базовых металлов, что неудивительно на данном этапе развития китайской экономики. Этот этап отличается высокой металлоемкостью, поскольку рост товарного производства происходит параллельно с крупными инвестициями в жилищное, сервисное и промышленное строительство, а также в инфраструктурные проекты. Поэтому спрос на сталь в настоящее время опережает рост ВВП. Когда акцент в развитии китайской экономики сместится в обслуживающие отрасли, потребление стали начнет увеличиваться медленнее ВВП. Тем не менее, потребление металлов на душу населения в Китае сравнительно низкое, поэтому аналитики Rio Tinto уверены, что его рост будет продолжаться. Кроме того, индустриализация страны будет распространяться от прибрежных зон вглубь материка, а по мере роста покупательной способности населения будет расти потребление товаров длительного пользования и автомобилей. В результате, возникнет новое повышение спроса на сталь. Соответственно, будет расти и спрос на руду, и Rio Tinto твердо намерена извлечь максимальную выгоду из развития этих тенденций.