Однако гигантский долг Rio Tinto необходимо обслуживать, а значит — какие-то жертвы просто неизбежны.

Покупка канадского производителя алюминия Alcan обошлась Rio Tinto гораздо дороже, чем это представлялось полтора года назад. Компания одолжила около 40 млрд. долларов, не предвидя трудностей с рефинансированием краткосрочных займов в условиях сырьевого бума, однако теперь, во времена спада, эта проблема приобрела серьезные масштабы. Около 10 млрд. долларов Rio Tinto должна выплатить кредиторам в октябре 2009 года, а еще 10 млрд. долларов — в октябре 2010 года, а в условиях кредитного сжатия сделать это будет весьма непросто.

В течение 2008 года компания сумела продать некоторые активы на 3 млрд. долларов, дополнительные — сравнительно небольшие — суммы ей удалось выручить в 2009 году, но все это не решает проблему в целом, а прибегать к “пожарным” продажам в условиях кризиса было бы неразумно. Поэтому Rio Tinto начала переговоры с китайским алюминиевым гигантом Chinalco. Эта государственная корпорация в прошлом году приобрела 9% акций Rio Tinto и охотно удвоила бы свой пакет. Менеджмент Rio Tinto планирует продать Chinalco доли в некоторых своих активах за 12,3 млрд. долларов, а еще 7,2 млрд. получить от китайцев за облигации, которые Chinalco могла бы позднее конвертировать в акции англо-автралийской компании.

Полученные в результате этой сделки 19,5 млрд. долларов полностью решили бы проблемы обремененной долгами группы, но ее инвесторы не пришли в восторг от такого решения. Два из десяти крупнейших британских акционеров Rio Tinto (у группы двойной листинг — в Австралии и Великобритании) сообщили Reuters, что их институты будут голосовать против сделки в ее нынешнем виде. Единственное, что несколько примиряет инвесторов с этой идеей — цена, которую китайцы предлагают заплатить. Но даже это не устраняет всех сомнений, прежде всего акционеры недовольны тем, что правление не учитывает их преимущественное право покупки. Роберт Тэлбут, инвестиционный менеджер RLAM (двадцать пятый по величине акционер Rio Tinto), заявил: “Мы считаем, что традиционная сделка предпочтительнее предлагаемой правлением, и будем голосовать против”.

Генеральный директор Rio Tinto Том Элбениз отстаивает точку зрения правления. Он сообщил в своем интервью газете The Australian: “Альтернативой сделке с Chinalco может послужить только выпуск прав (эмиссия новых акций, предлагаемых акционерам компании по более низкой цене, чем рыночная). Таким путем можно выручить 10 млрд. долларов, но эти акции будут продаваться с 70%-ным дисконтом по отношению к котировкам австралийских акций и 60%-ным — к котировкам британских.

С другой стороны, правление Rio Tinto не исключает возможности создания железорудного совместного предприятия (СП) с BHP Billiton в Западной Австралии, даже если сделка с Chinalco состоится. После брифинга с участием с Элбениза в Австралии аналитик Deutsche Bank Питер О'Коннор сообщил: “Элбениз настойчиво указывал, что сделка с Chinalco никоим образом не ограничит права Rio в отношении сделки с BHP”. При этом аналитики Merrill Lynch указывали, что Rio может рассмотреть возможность продажи BHP Billiton 18% акций своей компании Hamersley Iron за 6,5 млрд. долларов либо договориться о создании СП для совместного управления железорудными активами.

Сам же Элбениз по этому поводу заявил: “Железорудное СП с BHP Billiton — это более реальный вариант, чем корпоративное решение”. Имея в виду, что антимонопольным органам Евросоюза будет труднее воспрепятствовать созданию такого СП, чем заблокировать полное объединение компаний, как это было сделано в прошлом году при попытке BHP Billiton произвести враждебное поглощение Rio Tinto. Тогда европейские регуляторы сочли, что объединение второго и третьего в мире производителей железной руды приведет к росту цен на железорудное сырье и лишит покупателей возможности выбора.

В отношении же сделки с Chinalco Элбенизу предстоит убедить в ее целесообразности не только акционеров компании, а и австралийские регулятивные органы. Поэтому в конце февраля он прибыл в Австралию для переговоров как с местными инвесторами Rio Tinto, так и с чиновниками Австралийской комиссии по контролю над иностранными инвестициями (Australia's Foreign Investment Review Board). С этими же целями в Австралию прибыл новый президент Chinalco Сяон Уипин. Однако исход их миссии трудно предсказать.