Последний глобальный кризис многому научил производителей. Глубочайший спад на рынке стали обвалил спрос и цены на железную руду, но это продолжалось всего несколько месяцев, после чего горнорудные компании ринулись наверстывать упущенное.

Очевидно, что мировая сталелитейная промышленность будет выходить из кризиса долго и тяжело, и вернуться к докризисным уровням производства и цен она сумеет только после восстановления потребительских рынков. А это произойдет только после восстановления мировой экономики, чего в обозримом будущем ожидать не приходится. Однако, несмотря на слабый спрос, сталелитейные компании увеличивают выпуск и продают продукцию даже по слишком низким ценам, чтобы не уступить свои рыночные доли конкурентам. Балансируя на грани рентабельности, они делают все возможное, чтобы не утратить своих традиционных потребителей и приобрести новых, если удается потеснить коллег. А для реализации такой — единственно правильной — стратегии необходимо сырье.

В этой ситуации, горнорудные компании не только взвинтили цены практически до докризисного уровня, но и вынудили покупателей перейти от годовых контрактов к квартальным, что крайне выгодно в условиях рыночного подъема. Более того, австралийская группа BHP Billiton сейчас пытается продвинуть месячную систему ценообразования, хотя, правда, это ее стремление не встречает понимания у потребителей. При низких ценах на сталь, дорогое сталелитейное сырье вынудило компании, не имеющих сырьевых активов, уйти с рынка: они либо закрывают заводы, либо становятся объектами поглощений. Их охотно скупают по дешевке конкуренты, обеспеченные собственным сырьем.

Колебания спроса и цен на сырье неизбежны, а в долгосрочной перспективе тенденции этого рынка будут иметь повышательный характер. И сейчас все крупные мировые игроки открыли охоту за железной рудой и коксующимся углем. “Северсталь”, поддавшись общим настроениям, сначала занялась месторождениями золота (надо отметить, вполне своевременно — сейчас такие инвестиции уже сопряжены с риском), а теперь обратилась к железной руде.

Особенно важно, что компания не просто проникает в сырьевую отрасль, приобретая добывающие активы, цены на которые уже взлетели до небес (в отличие от сталелитейных мощностей), а создает нишу высокого передела в этой отрасли: речь идет о производстве горячебрикетированного железа по самой прогрессивной технологии. В конце прошлого года “Северсталь” приобрела 25,6% южноафриканской Iron Mineral Beneficiation Services (IMBS), которая владеет технологией Finesmelt. Дело в том, что хотя IMBS  и запатентовала технологию, для ее внедрения необходимы средства. Если для реализации пилотного проекта (50 тыс. тонн в год) требуется не так и много — порядка 12-15 млн. долларов, то строительство промышленных мощностей обойдется примерно в 120 млн. долларов. Поэтому IMBS потребовался инвестор, и деньги предоставила “Северсталь”. Похоже, у Finesmelt — большое будущее. Теоретически (коммерческого подтверждения пока нет) в этом процессе можно превращать железорудные отходы (мелочи, непригодные для использования в доменном производстве) в ценное сырье — горячебрикетированное железо (93-95% Fe), которое можно использовать в электродуговых печах. Такая альтернатива дефицитному лому наверняка будет пользоваться спросом, поскольку мировое электросталеплавильное производство интенсивно расширяется.

Завод, который подтвердит применимость Finesmelt в промышленных масштабах, будет готов через год-полтора. Тем временем “Северсталь” увеличила свою долю в IMBS до 33% и создала еще одну “дочку” — International Iron Beneficiation Group (IIBG), которая получит лицензию на применение Finesmelt за пределами ЮАР. Таким образом, российская компания будет контролировать международное применение технологии (контроль над южноафриканскими операциями сохранят прежние акционеры). И, не дожидаясь промышленной проверки в ЮАР, “Северсталь” занялась созданием ТЭО проекта строительства завода (2 млн. тонн в год) с технологией Finesmelt в канадском портовом городе Сент-Иль. Правда, окончательное решение по этому проекту будет принято все же по результатам промышленной проверки Finesmelt на будущем южноафриканском заводе в Фалаборуа, строительство которого начинается в апреле, а пуск первого модуля (100-200 тыс. тонн) запланирован на начало 2012 года.

Похоже, все эти инвестиции не сопряжены с особым риском. Дело в том, что еще до “Северстали” Finesmelt привлекла внимание таких видных бизнесменов, как Сэр Сэм Джонах, компания которого Jonah Capital обеспечила первичное финансирование исследований, и Йоргена Шремппа, бывшего главы Daimler Chrysler, сейчас занимающего кресло в правлении IMBS. Выиграть же можно немало: горячебрикетированное железо Finesmelt можно продавать, как и лом, по 370-450 долларов за тонну, тогда как себестоимость составит всего 130-150 долларов. Складывается впечатление, что “Северсталь” оказалась в нужное время в нужном месте.