Два года назад Китай, который традиционно был крупнейшим в мире импортером стальной продукции, превратился в нетто-экспортера, но это не затормозило расширение отрасли. Низкие затраты на оплату труда и современные технологии обеспечивали низкую себестоимость продукции, которая оказалась вполне конкурентоспособной на внешних рынках. Поэтому китайцы продолжали увеличивать мощности и наращивать экспорт стали. Фактически единственным сдерживающим фактором был недостаток железной руды в стране, и компании интенсивно наращивали ее импорт. Это привело к опустошению международных рынков железорудного сырья (ЖРС) и резкому росту цен, который продолжался семь лет подряд.

Теперь, когда падение мирового спроса на сталь обусловило радикальное сокращение объемов ее производства, снизились и цены на руду. Однако рано или поздно кризис завершится и, чтобы избежать ценового диктата поставщиков ЖРС в будущем, китайцы активно скупают зарубежные месторождения. По данным аналитиков Pricewaterhouse Coopers, стоимость сделок по поглощениям китайскими компаниями увеличилась в четыре раза: от 6,7 млрд. долларов в 2007 году — до 25,5 млрд. долларов в 2008 году. И очевидно, что эта тенденция получит дальнейшее развитие: кризис — самое удачное время для выгодных приобретений. Один из топ-менеджеров Pricewaterhouse Coopers Тим Голдсмит заявил: “Перед китайскими инвесторами открылось окно беспрецедентных возможностей. Они могут обогнать своих конкурентов и получить доступ к компаниям — объектам поглощения, которые в обычных условиях, скорее всего, отвергли бы их предложения”. И китайские инвесторы ринулись за добычей в страны, богатые сырьевыми ресурсами.

В первую очередь их внимание привлекает Австралия, расположенная к Китаю ближе, чем Африка. Еще одно преимущество этой страны заключается в том, что сырьевой бум последних лет сформировал там группу новых горнорудных компаний, которые сейчас оказались в трудном положении. Реализация железорудных проектов — дело дорогостоящее, и эти компании обременены крупными долгами. При этом сейчас, в условиях кредитного сжатия у них нет возможности организовать дальнейшее финансирование своих проектов. Соответственно, они соглашаются принять иностранные инвестиции в обмен на доли в проектах и в самих компаниях. Да и правительство Австралии, избранное в начале 2008 года, изменило свое отношение к китайским инвесторам. Исходно новым властям страны не слишком нравилось, что богатейшие месторождения переходят под контроль китайских государственных корпораций, но сейчас, когда многие “юниоры” горнорудной отрасли оказались в отчаянном положении, власти смягчили свою позицию.

Разумеется, основания для опасений у правительства есть: китайцы уже завладели многими ценными активами. Так, госкорпорация China Metallurgical Group (70 дочерних компаний, включая 20 зарубежных) владеет 20% акций проекта Sino Iron Ore Project стоимостью 5,2 млрд. австралийских долларов. Проект реализуется на месторождении с запасами более 2 млрд. тонн руды, расположенном в Пилбаре (в 120 км от Cape Lambert). Производительность этого ГОКа составляет 27,6 млн. тонн руды в год. А в 2008 году China Metallurgical Group собралась приобрести за 400 млн. долларов и проект Cape Lambert Iron Ore, реализация которого даст возможность на протяжении 20 лет добывать по 15 млн. тонн руды, начиная с 2011 года. Правда, австралийские власти притормозили эту сделку, но теперь ей будет дан ход.

Далее, корпорация Sinosteel произвела враждебное поглощение (за 1,37 млрд. долларов) Midwest Corporation, а затем попыталась купить и ее конкурента Murchison Metals, но из-за жесткой позиции правительства  ей пришлось ограничиться приобретением 49,9% Murchison. В свою очередь, China Iron and Steel инвестировала более 2 млрд. долларов в приобретение у Rio Tinto 40% акций ее предприятия Channar в Пилбаре (10 млн. тонн руды в год), а Shanghai Baosteel Group заплатила Rio более 1 млрд. долларов за 46% ее проекта Eastern Range (6,5 млн. тонн) в том же регионе. В начале 2008 года Shougang Corp заплатила 400 млн. долларов за 20% Mt. Gibson Iron, а в январе создала альянс с APAC, чтобы предоставить этой компании “аварийное” финансирование в сумме 162 млн. долларов. Не осталась в стороне и Anshan Iron and Steel: в сентябре 2007 года она заплатила 39 млн. долларов за 13% компании Gindalbie и подписала договор об учреждении СП (1,8 млрд. долларов) для реализации проекта Karara Iron Ore в Западной Австралии. А в феврале 2009 года группа за 163 млн. долларов увеличила свою долю в Gindalbie до 36,3%. В свою очередь, Shougang Corp в марте 2007 года приобрела 13% Australian Resources и согласилась инвестировать 2,1 млрд. долларов в разработку месторождения Balmoral South и строительство порта в Западной Австралии.

Кроме того, сейчас переговоры о крупнейшей сделке ведет китайский алюминиевый гигант Chinalco: эта корпорация собирается увеличить до 18% свою долю в обремененной долгами Rio Tinto и готова заплатить за это 19,5 млрд. долларов. А Hunan Valin Iron and Steel занялась самой перспективной компанией — Fortescue Metals, которая разрабатывает месторождение Cloudbreak в Пилбаре. В 2008 году Fortescue, учрежденная пять лет назад, завершила реализацию первого этапа своего проекта и начала поставки в Китай. Из-за снижения спроса на руду она не вышла на запланированный объем добычи — 45 млн. тонн в год, но ее менеджмент не теряет оптимизма и собирается за ближайшие несколько лет увеличить мощности компании до 160 млн. тонн. Таким образом, Fortescue может стать серьезным конкурентом BHP Billiton и Rio Tinto, и неудивительно, что Hunan Valin согласилась инвестировать 1,2 млрд. долларов в проект расширения этой компании в обмен на стратегический пакет ее акций (15%).

Характерно, что между китайскими инвесторами за эту компанию разгорелась серьезная борьба: сначала ей хотели помочь несколько компаний, включая частную Shagang, но их убрала с дороги обладающая мощными лоббистскими возможностями Baosteel. Однако потенциальные партнеры не сошлись в цене — Baosteel не соглашалась платить премию к рыночной стоимости акций и после почти годичных переговоров Baosteel вышла из игры. Что ж, Hunan Valin оказалась более сговорчивой и, вероятно, эти инвестиции со временем принесут ей серьезные дивиденды. Как, впрочем, и другим производителям стали, которые уже владеют австралийскими горнорудными активами, либо используют благоприятную ситуацию для проникновения в эту отрасль в ближайшем будущем.