История повторяется: крупнейший мировой экспортер коксующихся углей — Австралия находится на пороге новых погодных катаклизмов. В стране опять начинаются ливни, и метеорологи говорят о большой вероятности нового наводнения в основном угледобывающем регионе. Поэтому цены на коксующийся уголь не спешат реагировать на тенденции рынков стальной продукции.

Контрактные цены, которые составляли 200 долларов за тонну в первые три месяца текущего года, во втором квартале из-за сокращения австралийского экспорта (форс-мажоры, обусловленные затоплением месторождений и транспортной инфраструктуры) выросли до 330 долларов. Затем цены стали снижаться — до 315 долларов в третьем квартале и до 285 долларов — в четвертом. По сентябрьскому прогнозу австралийского правительственного агентства, в 2012 году цены на высококачественный твердый коксующийся уголь будут на уровне 246 долларов за тонну.

Пока что этот прогноз не оправдался — во всяком случае, компания Wesfarmers ведет переговоры с клиентами, закупающими ее коксующийся уголь с месторождения Curragh в Квинсленде, о цене на 2012 год порядка 235 долларов за тонну. А в конце ноября Posco согласилась покупать у Anglo American “твердый” коксующийся уголь высшего качества из Австралии с поставками в 2012 году по 235 долларов за тонну — на 4% дороже, чем в прошлогоднем контракте. Снижение цен австралийские эксперты объясняют торможением роста спроса со стороны основных азиатских потребителей и увеличением экспорта по мере возврата в строй угольных предприятий Квинсленда.

Вероятно, низкий спрос на сталь привел бы к еще более резкому снижению цен на коксующийся уголь, но сделка Anglo American — Posco была заключена как раз в то время, когда в Моранбахе, центральном городе крупнейшего месторождения коксующихся углей Bowen Basin, была самая дождливая неделя, начиная с февраля (тогда цены взлетели до 350 долларов). После трехмесячной засухи, завершившейся 26 ноября, в городе выпало 10 см осадков.

Понятно, что любые погодные катаклизмы в Австралии, ответственной за 60% мирового экспорта коксующегося угля, приведут к резкому росту цен. Прошлогодние муссоны, вызванные Ла Ниньей, изъяли 37 млн. тонн коксующегося угля с мирового рынка, оборот которого составляет 80 млрд. долларов. Это привело к росту цен на 50% и резко сократило маржу сталелитейных компаний.

До недавнего времени ожидалось, что погодный феномен Ла Нинья будет намного слабее, чем в прошлом году, поскольку климатический цикл продолжается четыре года. Но метеорологи уже заговорили о возможности новых наводнений: теперь они предсказывают, что условия Ла Нинья повторятся второй год подряд, что чревато сильными ливнями на западном побережье Тихого океана. Эндрю Уоткинс, менеджер отдела прогнозов в государственном бюро метеорологии Австралии, считает, что опасность наводнения велика: “Еще недавно в бюро ожидали легких условий Ла Нинья — с дождями, которые будут намного слабее прошлогодних — такие условия возникают один раз в пятьдесят лет. Однако большинство последних прогнозов отмечают ухудшение условий, предполагая, что Ла Нинья будет четвертой по силе, начиная с 1980 года”.

А в отношении экспорта угля в 2011 году осталось намного меньше пространства для маневра, поскольку 500 млн. кубометров воды все еще находятся в открытых угольных карьерах Bowen Basin. По словам премьер-министра штата Квинсленда Анны Блиг, 56 угольных месторождений штата еще не полностью справились с последствиями прошлогоднего наводнения. Причем засуха последних месяцев, как ни парадоксально, лишь усугубила проблему удаления воды из карьеров. Дело в том, что, по местным законам, карьерную воду можно откачивать, только если это не приведет к существенному росту концентрации солей и других вредных химических веществ в реках Bowen, впадающих в бассейн Большого барьерного рифа. В полноводные реки можно спускать намного больше карьерных вод, чем в обмелевшие ручьи, в которые они превращаются в период засухи. Поэтому полное освобождение от воды карьеров Bowen будет длиться годами.

Для австралийских угольщиков ливни представляют серьезную проблему. Преодолев защитные барьеры, они могут за несколько часов превратить глубокие карьеры в токсичные резервуары. К тому же доступ к угольным пластам будет перекрыт до удаления воды. Разумеется, отрасль интенсивно выстраивает защиту от этой опасности. Один из менеджеров компании, добывающей уголь в Bowen, сообщил, что после прошлогоднего наводнения защитные меры на их предприятии практически удвоены. Сейчас главный карьер окружен трубами, подготовленными к откачке воды в заброшенный карьер, вокруг обогатительной фабрики вырыты дренажные канавы и установлены разбрызгиватели, распыляющие остатки карьерной воды.

Тем не менее цены на коксующийся уголь пока не вернулись к уровням, зарегистрированным до наводнения, затопившего Квинсленд летом прошлого года. И это — несмотря на новую волну кризиса, вызвавшую резкий спад на большинстве сырьевых рынков. А учитывая предсказания австралийских метеорологов, правительство штата снизило прогноз годового экспорта (до 30 июня) до 184 млн. тонн от предсказанных ранее 200 млн. тонн.