Цены на сталелитейное сырье остро зависят от спроса в Китае, на долю которого приходится около 60% мирового импорта железной руды. Сейчас монетарные меры, предпринимаемые правительством для снижения риска “жесткой посадки” экономики, и ограничение кредитования привели к торможению подъема в строительной отрасли. Уменьшилось потребление стали и в других отраслях промышленности, поскольку сократилась емкость экспортных рынков конечной продукции. В результате вместо традиционного осеннего пика активности спрос на сталь упал, и сентябрьский объем ее производства составил 56,7 млн. тонн. Это — самый низкий уровень за последние семь месяцев (майский выпуск — 60,25 млн. тонн). Более того, из-за снижения спроса и цен сталелитейные заводы Китая продолжают сокращать объемы производства. Соответственно, они снизили и закупки сырья: поскольку улучшения спроса на сталь не предвидится, компании предпочитают выработать созданные ранее запасы. По словам трейдеров, немногочисленные сделки совершаются в самых минимальных объемах.

В результате падение спотовых цен на импортную руду к середине октября составило 30%, и они продолжают снижаться. Спотовая руда (62% железа) в конце октября упала до 128 долларов за тонну, тогда как цена в квартальных контрактах составляет 175 долларов. Поэтому рынок железной руды подошел к очередному переломному моменту. Именно различие между спотовыми и годовыми ценами привело к развалу традиционной системы ценообразования во время финансового кризиса 2008-2009 годов. Дефолты покупателей потрясли консервативных поставщиков сырья, которые вынудили потребителей к переходу на квартальные контракты и индексной системе ценообразования. Однако теперь рушится и эта система.

Рынок переполнен слухами, что китайские покупатели уже отказываются от контрактных поставок из Индии, а Rio Tinto, BHP Billiton и Vale уже предлагают им пересмотреть условия действующих контрактов на четвертый квартал. По словам Колина Гамильтона, аналитика лондонского филиала Macquarie, горнорудные компании “проявляют гибкость”, соглашаясь приблизить контрактные цены к спотовым. Однако понятно, что эта “гибкость” со временем окупится — фактически речь идет о переходе от квартальных цен к месячным и даже недельным. В частности, Vale, сообщившая, что около 15% ее китайских клиентов попросили пересчитать контрактные цены с учетом снижения спотовых цен, согласилась пойти навстречу, но предупредила покупателей, что такое изменение действующих контрактов — это “дорога с односторонним движением”. Глава Rio Tinto Том Элбаниз заявил, что “слабый рынок ускорит переход к краткосрочной системе ценообразования, близкой к спотовой”. Кстати, BHP Billiton уже продает руду по коротким контрактам, так что эта группа пострадает меньше, чем конкуренты.

В отличие от китайцев, японские и европейские сталелитейные компании предпочитают придерживаться действующих квартальных договоров, опасаясь еще более краткосрочной системы. Тем более, что в договорах на первый квартал 2012 года цены будут снижены в соответствии с нынешними тенденциями спотового рынка. При этом многие эксперты полагают, что переход к спотовым ценам в нынешних условиях указывает, что квартальная система оказалась всего лишь краткосрочной фазой эволюции рынка к спотовому ценообразованию. Горнорудным компаниям выгодно принять сейчас кратковременные убытки, чтобы впоследствии скомпенсировать их долгосрочными прибылями. В периоды, когда спотовые цены выше контрактных, они проигрывают на объемах руды, поставляемой по квартальным договорам. И должны бы выигрывать на них в условиях, подобных нынешним, однако поставщики не защищены от риска дефолтов покупателей.

Таким образом, сложившаяся ситуация, скорее, на руку горнорудным компаниям, которые уверены в будущем китайского рынка. Сейчас, несмотря на снижение сырьевых затрат, маржа сталелитейных компаний Китая не увеличивается, поскольку резко упали и внутренние цены на сталь, а экспортные рынки региона прочно оккупировали японские и особенно — корейские конкуренты, которые значительно нарастили поставки. При этом горнорудные компании ощутили лишь незначительные неудобства и бодро рапортуют о грандиозных финансовых результатах и выплате дивидендов. При этом они интенсивно наращивают добычу и скупают ресурсы, чтобы не уступить рынок агрессивным новичкам и обеспечить свое будущее надежной базой резервов. Кстати, сейчас BHP Billiton ведет переговоры о покупке бразильского конкурента Ferrous Resources — владельца перспективных проектов, который в сложившейся экономической ситуации не сумел раздобыть финансирование для их реализации. Пользуясь случаем, BHP Billiton предлагает за компанию явно заниженную цену — 3,1 млрд. долларов.