Погоду на рынке делает Китай, поэтому в обозримом будущем не стоит ожидать реального восстановления спроса на сталелитейное сырье. Потребление стали в стране затормозилось, и производители закупают руду только в минимально необходимых объемах. Поэтому в октябре цены снизились на 31% — до 117 долларов за тонну. Правда, в ноябре китайские компании начали пополнять запасы, и за первые три недели месяца цены выросли на 24%, однако этот подъем оказался недолгим. Производители не видят перспектив в отношении спроса на сталь — политика Пекина, направленная на борьбу с инфляцией и охлаждение экономики, привела к ожидаемым результатам: в комбинации с сокращением экспортных рынков она обусловила снижение деловой активности.

По данным HSBC, индекс ожиданий менеджеров по закупкам (PMI) снизился от отметки 51 в октябре — до 48 в ноябре (PMI меньше 50 указывает на снижение деловой активности) — такого низкого показателя не было с марта 2009 года. К тому же китайский PMI балансирует на грани уже несколько месяцев, в частности, в сентябре он составил 49,9. По прогнозу экономиста HSBC Ку Хонбина, в ближайшие месяцы годовой прирост промышленного производства в Китае снизится до 11-12%. Объем экспортных заказов в ноябре несколько увеличился, но субиндекс новых заказов упал значительно ниже отметки 50. Это означает, что, несмотря на рост экспортных заказов, в целом объем заказов, полученных китайскими заводами, сократился. Правда, обзор HSBC посвящен главным образом частным компаниям, которые пострадали от ужесточения монетарной политики и депрессии на главных экспортных рынках в Европе и США больше, чем государственные предприятия. Однако очевидно, что замедлившийся в третьем квартале рост ВВП будет тормозиться и дальше.

Вероятно, снижение деловой активности вынудит Пекин смягчить монетарную политику и уменьшить ограничения на банковское кредитование. Однако некоторые аналитики говорят, что китайское правительство вряд ли снизит процентные ставки, пока не прояснится ситуация с европейским кризисом. Как бы там ни было, но в октябре рост экспорта достиг восьмимесячного минимума, а промышленное производство — годового. Затормозился подъем и на рынке недвижимости, что сразу отразилось на строительной отрасли. Соответственно, уменьшилось потребление стальной продукции.

В отчете CISA сказано, что снижение цен на сталь и падение котировок акций сталелитейных компаний ухудшит финансовые показатели отрасли в четвертом квартале. В частности, цены на конструкционную сталь упали от 786 долларов за тонну в начале года — до 629 долларов в ноябре. При этом крупные производители Китая считают, что нынешние тенденции на рынке стальной продукции сохранятся и в будущем году. Аналитики тоже говорят, что в обозримом будущем улучшения не предвидится, во всяком случае, пока правительство не уменьшит ограничения в сфере кредитования. Правда, CISA рассчитывает, что не будет и ухудшения ситуации — цены на сталь остаются низкими, но стабильными, поскольку недавно компании сократили объемы выпуска и уменьшили запасы на складах готовой продукции. В CISA отмечают, что, несмотря на низкие внутренние цены, увеличить экспорт компании не смогут из-за высокой стоимости юаня, но в будущем ситуация может измениться, если правительство скорректирует свою макроэкономическую политику.

По мнению китайских маркетологов, некоторое восстановление цен на сталь в последние дни является коррекцией после слишком глубокого спада в предыдущий период — реального подъема не стоит ожидать ранее второго полугодия 2012 года. При этом перепроизводство в стране сохраняется. Аналитики напоминают, что как только повышаются цены, сразу возобновляют работу мелкие заводы. Поэтому недавнее повышение цен вряд ли будет устойчивым. Тем более, что фундаментальных причин для повышения спроса нет — потребляющие отрасли сейчас в застое, а многие строительные проекты и вовсе заморожены. Эксперты China Steel Price предсказывают, что внутренний и внешний спрос на сталь в будущем году снизится, поскольку сократятся инвестиции в инфраструктуру и промпроизводство. По их прогнозам, производство стальной продукции в Китае в 2012 году вырастет на 6% — до 730 млн. тонн, то есть темпы роста будут ниже, чем в 2011 (7%). Экспорт тоже потеряет положительную динамику и не достигнет прогнозируемых на нынешний год 40 млн. тонн.

В этой ситуации не стоит ожидать возобновления устойчивого спроса на железную руду. Даже Мариус Клопперс, гендиректор BHP Billiton, недавно заявил на пресс-конференции, что, скорее всего, выпуск стали в Китае еще “некоторое время” сохранится на нынешнем низком уровне. Генри Лю, глава аналитического отдела гонконгской фирмы Mirae Asset Securities, говорит: “Вероятно, в ближайшем будущем цены на железную руду стабилизируются на уровне 140-150 долларов. Из-за нестабильности глобальной экономики вряд ли возможны большие скачки”.

Разумеется, другие поставщики руды утверждают обратное. Питер Смедли, председатель правления австралийской OneSteel, которая сейчас переключилась  на продажи руды, заявил на собрании акционеров: “У нас есть серьезные основания рассчитывать на стабильный спрос со стороны Китая — недавнее восстановление цен на руду подтверждает правильность такого прогноза”. В Vale тоже говорят, что “дно” уже пройдено, и цены стабилизируются на более высоком уровне. А Rio Tinto просто излучает оптимизм. Глава компании Том Элбаниз заявил: “Признаки сокращения производства стали в Китае никак не отражаются на тенденции роста потребления импортной руды. Потребление стальной продукции в стране растет с каждым годом. Проблемы в глобальной экономике не повлияли на демографические тенденции и тенденции к урбанизации, и я не думаю, что эта ситуация изменится до 2015 года”.

Не исключено, что Элбаниз действительно верит в то, что говорит, поскольку Rio Tinto приступила к реализации масштабной программы расширения. Правда, возможен и другой вариант. Понятно, что через несколько лет рыночный баланс склонится к избыточным поставкам, и Rio Tinto стремится снизить себестоимость добычи за счет экономии на масштабах, чтобы выиграть у конкурентов грядущую ценовую войну. Компания вполне может увеличить свою долю азиатского рынка, поставляя большие объемы руды, несмотря на снижение цен. Скорее всего, эта версия более правдоподобна, поскольку вряд ли топ-менеджер гиганта не видит очевидного — глобальный кризис будет затяжным, спрос на руду не восстановится до его завершения, а сталепроизводители Китая к тому времени будут обеспечивать свои потребности импортной рудой собственной добычи.