Периодическое повышение цен на сырье китайцы связывают с закулисными интригами поставщиков. Этого мнения придерживаются и официальные органы: недавно Национальное агентство планирования (National Reform and Development Commission, NDRC) объявило, что три крупнейших поставщика железной руды (конкретные компании не назывались, но подразумеваются, конечно, BHP, Rio Tinto и Vale), а также некоторые трейдеры откладывают продажи и скрывают наличие запасов, чтобы создать ложное впечатление дефицита. Как считают в NDRC, именно это манипулирование рынком привело к росту цен на 80% за последние полгода.

В отличие от Rio Tinto и Vale, которые предпочли проигнорировать это заявление, сделанное в начале марта, когда цены уже пошли на спад, BHP с возмущением отвергла обвинение. Компания сообщила Reuters, что с июля по декабрь 2012 года ее добывающие предприятия работали с полной загрузкой мощностей и вся произведенная руда поступала на рынок. Возможно, такая болезненная реакция BHP была связана с тем, что в январе компания приобрела 100 тыс. тонн чужой руды, что на рынке восприняли как попытку затормозить падение цен… В конце концов, именно на основе спотовых сделок формируется ценовой индекс, на который ориентируются производители и потребители сырья при заключении месячных и квартальных контрактов.

Впрочем, азиатские аналитики не расценивают такие эпизоды как манипулирование рынком, они это воспринимают скорее как “искусство войны”, в которой обе стороны используют механизмы ценообразования, чтобы победить в игре, где на кону — большие деньги. С этой точки зрения, ход BHP был стратегически оправдан, поскольку подобные действия дают возможность получить выигрыш в цене, даже если эффект будет кратковременным.

Основная проблема в том, что нынешние рыночные тенденции не внушают оптимизма добывающим компаниям: по прогнозу главного экономиста Rio Tinto, за ближайшие полтора года цены на железную руду упадут на 50%. Ожидается, что до сентября 2014 года цены будут стабильно снижаться и остановятся на уровне около 100 долларов за тонну. Разумеется, этот прогноз связан с ситуацией в Китае, который потребляет половину поставляемого на рынок сталелитейного сырья.

Масштабное перепроизводство (около 180 млн. тонн) в условиях торможения китайской экономики оказывает мощное давление на цены. Поэтому закономерно, что конечные потребители стальной продукции не склонны возобновлять свои запасы. По статистике Mysteel, запасы пяти основных категорий продукции, включая арматуру и горячекатаные рулоны, за прошедшую неделю увеличились на 192 тыс. тонн, до 22,5 млн. тонн. Это — 13-й прирост подряд. Хотя новое правительство продолжает стимулировать урбанизацию, большие запасы резко сужают возможности повышения цен.

Избыток стальной продукции вынуждает производителей уменьшать загрузку мощностей. Соответственно, уменьшается спрос на руду. Правда, CISA предсказывает, что потребление железной руды в 2013 году увеличится на 5,7%, до 1,1 млрд. тонн. Однако аналитики Lange Steel Information Research Center говорят, что глобальные добывающие мощности расширяются с опережением спроса, и на рынке возникнет изрядный избыток поставок. Но это — в более долгосрочной перспективе, а пока трейдеры надеются на рост цен в расчете, что спрос на сталь начнет повышаться с конца марта. Все сознают, что скачок спроса, если и произойдет, то окажется кратковременным, и постараются использовать его с максимальной выгодой. В отношении же будущего иллюзий никто не питает. В середине февраля цены на железную руду были на 81% выше сентябрьского уровня, самого низкого за три года. Однако после завершения новогодних праздников китайские заводы не ринулись приобретать дорогую импортную руду — они предпочитают более дешевое местное сырье. И вряд ли добывающие компании сумеют повысить цены, скорее можно ожидать хотя и не обвала, но постепенного снижения. И эта тенденция будет стабильной.

В 2012 году прирост китайского ВВП составил 7,8% (самый низкий показатель за 13 лет), а теперь был утвержден план на 2013-й — 7,5%. По оценкам Цзана Цзивея, главного экономиста Nomura Holdings, в феврале внешнеторговый дефицит Китая составил 28,5 млрд. долларов, хотя на протяжении последних трех лет положительное месячное сальдо торгового баланса составляло в среднем 16 млрд. При этом индекс покупательной способности в феврале упал до шестимесячного минимума — 47,3.

Правда, в последние месяцы Пекин активно стимулирует экономику, и на 2013 год запланированы инвестиции в инфраструктуру в размере 160 млрд. долларов. Отсюда следует, что спрос на сталь должен вырасти. Однако увеличится и выплавка металла — по прогнозу CISA её прирост составит 3,1%. Это меньше, чем в прошлом году, когда объемы производства увеличились на 5,8%, до 716,5 млн. тонн, но и рост произойдет от большей базы сравнения, поэтому этот год тоже станет рекордным. Ну, а усредненный прогноз пула экспертов, опрошенных Reuters, предсказывает годовой прирост 4,5%, до 749 млн. тонн.

Тем не менее CISA утверждает, что спрос на импортную руду не увеличится, а значит — не возникнет предпосылок для роста цен. Хотя подобные прогнозы китайских чиновников зачастую связаны с потребностью выдать желаемое за действительное, при их оценке надо учитывать, что многие годы двузначных цифр прироста ВВП остались в прошлом. Китайская экономика затормозилась, это — реальный факт. Поэтому не стоит ожидать, что цены на сырье вернутся к рекордным уровням февраля 2011 года.