Понятно, что объединение австралийских гигантов создаст на рынке железорудного сырья (ЖРС) дуополию, которая — когда кризис останется в прошлом — будет диктовать цены еще эффективнее, чем “большая тройка”.

Идея объединения с Rio Tinto волновала умы топ-менеджеров BHP Billiton задолго до нынешних событий: первое предложение о слиянии они сделали еще в 2007 году. Вскоре после этого Rio Tinto, всегда отличавшаяся особым консерватизмом, решилась на рискованный шаг — она приобрела канадского производителя алюминия Alcan, переплатив за него около 10 млрд. долларов, чтобы перебить оферту естественного покупателя — американской корпорации Alcoa. При этом мотивация Rio Tinto, предложенная цена (38 млрд. долларов) и способы организации финансирования выглядели довольно сомнительными — сделка была осуществлена полностью за счет заемных средств, а в плане расширения алюминиевого бизнеса она была явно несвоевременной. Аналитики подозревали, что эта покупка была сделана в порядке защиты от притязаний BHP Billiton.

Затем последовала продолжительная борьба Rio Tinto за независимость, и уже во время кризиса BHP Billiton, получив замечания Еврокомиссии, сочла, что принимать на себя долги Rio в такой ситуации просто нецелесообразно. После того, как BHP Billiton отказалась от этого поглощения, Rio Tinto занялась решением других проблем: из общей суммы долга группе необходимо погасить 10 млрд. долларов в конце текущего года и еще 10 млрд. долларов — в конце 2010 года. Было понятно, что в условиях кредитного сжатия реструктурировать задолженность не удастся. Поэтому группа продала некоторые активы и собиралась осуществить эмиссию акций для размещения среди существующих акционеров по льготной цене.

Тут-то и поступило официальное предложение от Chinalco, которой принадлежит 9% акций Rio Tinto. Китайская металлургическая группа желала удвоить свой пакет и предложила Rio Tinto 19,5 млрд. долларов. Такая сумма могла решить все финансовые проблемы горнорудной компании. Переговоры велись в ситуации, когда кредитные рынки и рынки ценных бумаг были фактически на дне. При этом Chinalco желала — в обмен на помощь — иметь возможность влиять на деятельность Rio Tinto и основных активов группы на таких условиях, которые окажутся весьма обременительными, когда рынки пойдут на подъем. Хоть и не слишком выгодное, это предложение было единственным — более никто не спешил на помощь. Поэтому Rio Tinto готова была согласиться. Однако этому воспротивились многие акционеры группы, а правительство Австралии серьезно призадумалось — допустить такую степень влияния китайской госкорпорации на сырьевого гиганта представлялось весьма опасным.

Однако более других забеспокоились руководители BHP Billiton: фактически группа оказалась на крючке. Наиболее отчетливо угроза просматривается в бизнес-сегменте железной руды. Хотя BHP владеет прекрасными резервами, расширение перевалочных мощностей ее порта Port Hedland будет стоить недопустимо дорого. При этом Rio Tinto сможет спокойно увеличивать пропускную способность своих терминалов, используя дешевые кредиты из Китая, а поддержка китайских сталелитейных компаний даст ей возможность радикально увеличить свою долю рынка ЖРС. Правда, BHP Billiton объявила о планах расширения производства руды, намереваясь догнать по объемам добычи Rio Tinto, которая тоже собирается расширяться. Однако реализация этого плана при более высоких затратах на расширение порта и при образовании альянса Rio Tinto — Chinalco сделает BHP Billiton весьма уязвимой. Дело в том, что любое крупное увеличение объема добычи приведет к коллапсу цен. Поэтому BHP окажется перед выбором: остаться третьим игроком на железорудном рынке или вносить свой вклад в увеличение избытка поставок при более высоких производственных затратах. Любой из этих вариантов чреват для BHP Billiton серьезными проблемами в будущем.

Поэтому 20 апреля глава BHP Billiton Дон Аргус встретился с новым председателем правления Rio Жаном дю Плесси, и их разговор стал поворотным пунктом в десятилетних переговорах о слиянии железорудных активов обеих групп в Пилбаре. Именно тогда Аргус предложил создать СП, и дю Плесси, изучив предложенный проспект, счел эту идею вполне рациональной. Причем такое объединение представлялось ему более привлекательным, чем всеобъемлющий альянс с китайским государственным предприятием.

Правда, в начале переговоров руководители BHP опасались, что дю Плесси использует идею СП просто для давления на Chinalco, чтобы выторговать лучшие условия сделки, и для этого были основания. Дю Плесси понимал, что акционерам Rio Tinto не нравится сделка с Chinalco, и что правительство Австралии поставит свои условия. Кроме того, ситуация радикально изменилась: когда шли переговоры с китайцами (в конце прошлого — начале текущего года), группа была в отчаянном положении, и предложение Chinalco было единственным. Теперь же рынки начинают восстанавливаться, котировки Rio Tinto выросли почти вдвое, и исходные условия сделки с китайцами стали неприемлемыми. Поэтому, продолжая переговоры с BHP Billiton, чтобы не упустить возможность создания СП, Rio пыталась параллельно договориться об изменении условий сделки с Chinalco.

Дю Плесси пошел ва-банк: его окончательное предложение Chinalco сводилось к тому, что сделка должна быть освобождена от всех обременительных для Rio Tinto условий. В рамках этого предложения китайская компания должна была стать скорее обычным пассивным акционером, чем центром влияния на деятельность Rio Tinto, кроме того, Chinalco могла приобрести меньшие доли в активах австралийской группы и на менее выгодных условиях. Все это радикально сокращало масштабы сделки и уменьшало ее стратегические перспективы для Chinalco, а цена при этом увеличилась. В конце концов, китайцы отказались от сделки, и BHP Billiton, для которой основным мотивом прошлогодней попытки поглощения Rio Tinto была огромная синергия от объединения огромных активов обеих групп в Пилбаре, достигла своей цели.

Теперь, если регулятивные органы одобрят сделку Rio Tinto — BHP Billiton, первая заплатит неустойку Chinalco в размере 195 млн. долларов (совсем немного за рычаг, подвинувший вверх котировки Rio Tinto), а вторая — выплатит партнеру по СП 5,8 млрд. долларов. При этом Rio Tinto перейдет к “плану В” — крупной эмиссии акций для существующих инвесторов. Эмиссия на сумму 15,2 млрд. долларов, которая будет размещена с большим дисконтом только среди акционеров, теперь, когда курс вырос вдвое, становится весьма привлекательным решением финансовых проблем. При этом, по самым консервативным оценкам, синергия от стратегической сделки с BHP составит около 10 млрд. долларов, причем условия соглашения с новым партнером вполне толерантны, в отличие от сделки с Chinalco. Кроме того, Rio Tinto избавилась от необходимости продажи части своих лучших активов по ценам, оговоренным в наихудшие для рынка времена. В свою очередь BHP получит желаемое, но ей не придется принимать на себя долговые обязательства Rio Tinto.

Китайские, японские и европейские производители стали объединили усилия, чтобы воспрепятствовать этой сделке: по их мнению, это приведет к дальнейшей концентрации железорудной отрасли и даст ей дополнительные рычаги в сфере диктата цен. Поэтому проект австралийского СП подвергнется тщательной проверке антимонопольными органами.

Эксперты же считают, что придраться к этой сделке будет почти невозможно: партнеры создают именно производственное СП и не собираются объединять свою маркетинговую деятельность. Джеймс Уилсон, аналитик DJ Carmichael в Перте, выразил общее мнение, заявив: “Со стороны Rio и BHP было очень мудро создать СП для совместного использования своей инфраструктуры, которое лишь незначительно увеличит объемы производства BHP — от 150 млн. тонн до 170 млн. тонн. При этом объемы добычи руды у Rio сократятся от 200 млн. тонн до 170 млн. тонн. Есть ли здесь что-то, противоречащее антимонопольным законам? Я так не думаю, и сомневаюсь, что так подумает Европейская комиссия”.