Групповой этап Лиги чемпионов “Зенит” завершил матчем с “Порту” (0:0), но уже в первом раунде плей-офф сыграет с другим представителем Португалии — “Бенфикой” Только если “Зенит” финишировал в квартете G вторым, пропустив вперед АПОЕЛ, то “Бенфика” вышла в плей-офф с первого места, причем впервые с сезона-2005/06. По итогам трех предыдущих кампаний “орлы” выбывали на групповой стадии.
Российский клуб впервые сыграет с “Бенфикой”, но постарается продлить беспроигрышную домашнюю серию с португальцами. В трех предыдущих матчах с представителями этой страны питерцы одержали на своем поле две победы при одной ничьей. В последний раз “Зенит” играл в Санкт-Петербурге с вышеупомянутым “Порту” 28 сентября 2011 г. и одержал убедительную победу — 3:1. “Бенфика” в последний раз гостила в России в рамках 1/16 финала Кубка УЕФА-2004/05 и уступила ЦСКА в Краснодаре (0:2). В то же время первая встреча в Лиссабоне завершилась вничью — 1:1.
“Бенфика” относится к числу самых титулованных клубов Европы. Правда, весомых успехов команда добивалась еще в далеких 1961 и 1962 гг., когда с легендарным Эйсебио в составе выигрывала Кубок европейских чемпионов. В последние годы команда регулярно пробивается в групповой турнир Лиги чемпионов, но выйти из группы смогла лишь однажды. Более того, в 1/8 финала обыграла “Ливерпуль”. Но в четвертьфинале “Бенфика” была бита будущим победителем турнира “Барселоной”, которая после нулевой ничьей в Лиссабоне взяла на своем поле верх со счетом 2:0.
В преддверии матчей с “Бенфикой” руководство “Зенита” продлило контракт с итальянским тренером команды Лучано Спаллетти. Новое соглашение рассчитано на три с половиной года, его срок истечет в 2015 г. По условиям документа, в сферу ответственности главного тренера отныне входит не только подготовка команды, но и вопросы, связанные с трансферной политикой. Спаллетти, известный по работе с итальянскими клубами “Удинезе” и “Рома”, возглавил питерцев в декабре 2009 г. Под его началом “Зенит” сделал “золотой дубль” в 2010 г., выиграв чемпионат и Кубок России. По итогам 32 туров нынешнего чемпионата “Зенит” располагается на вершине таблицы, опережая ближайших преследователей из ЦСКА на шесть очков. В Лиге чемпионов “Зенит” впервые в своей истории вышел в 1/8 финала.
В другом матче дня, в котором сойдутся “Милан” и “Арсенал”, обе команды нынешний сезон проводят не самым лучшим образом, что позволяет ожидать упорной борьбы и непредсказуемого исхода. К ответственной игре команды подошли в относительно равном положении. “Милан” лидирует по набранным очкам в чемпионате Италии. Но по потерянным “россонери” уступают первое место “Ювентусу”, у которого два матча в запасе.
На протяжении сезона миланцы стабильно набирают очки с клубами, которые им явно уступают в классе. Но с сильными соперниками постоянно значатся потери. Ничья с “Наполи” и поражения от “Интера” и “Лацио” в недавних матчах прямо говорят о недостатке определенного навыка борьбы с равными командами. Стоит вспомнить и выступление в групповом этапе Лиги чемпионов. Не выйти из группы с белорусским БАТЭ и чешской “Викторией” итальянцы просто не имели права. Однако с “Барселоной” набрали лишь одно очко. Статистика для “Милана” удручающая: за весь сезон всего лишь одна победа над более-менее равным противником — в чемпионате над “Ромой”. Безусловно, к таковым можно отнести и “Арсенал”.
Несмотря на то, что начало сезона у “Арсенала” не задалось, списывать со счетов “канониров” не приходится. Откровенно провалив старт чемпионата (четыре очка в пяти матчах) и получив деморализующие 2:8 от “Манчестер Юнайтед”, команда Арсена Венгера все же смогла найти в себе силы вернуться в нужное русло. После поражения от “Тоттенхэма” в начале октября и до Нового года “канониры” демонстрировали отличный атакующий футбол, который помимо удовольствия исправно приносил еще и очки. В этот период команда и сумела оформить путевку в плей-офф, заняв первое место в очень непростой группе с “Марселем”, дортмундской “Боруссией” и “Олимпиакосом”.
Константин ДУЛЬЦЕВ