Сергей Суровикин впервые попал в поле зрения российских СМИ в августе 1991 года, во время столкновений в Москве сторонников Бориса Ельцина с лояльными ГКЧП военными. Суровикин в звании капитана командовал колонной БМП Таманской дивизии, столкнувшейся с защитниками Белого дома у туннеля на Садовом кольце.

Суровикин требовал уступить ему дорогу и делал предупредительные выстрелы, но в военных начали бросать камни и бутылки. Суровикин отдал приказ идти на прорыв, после чего нескольким БМП удалось прорвать баррикады и заехать в туннель, а защитники Белого дома начали залезать за остальные машины. В результате произошедшего БМП насмерть задавили троих москвичей — погибли Дмитрий Комарь, Илья Кричевский и Владимир Усов.

После путча Суровикин семь месяцев провел в следственном изоляторе “Матросская тишина”, ожидая суда. Однако в итоге обвинения с него сняли на основании того, что он выполнял приказ.

В 1995 году, будучи слушателем Военной академии имени Фрунзе, Суровикин попал под суд по обвинению в продаже пистолета. Он не признавал вину и утверждал, что его “подставили”. Военный суд Московского гарнизона признал его виновным по трем статьям, связанным с незаконным оборотом оружия. Суровикин получил год условно, позже судимость сняли.

В 2002 году Суровикин заканчивает Военную академию Генштаба, а через два года снова попадает в скандал. Служа начальником дивизии в Екатеринбурге, он вызвал к себе в кабинет своего заместителя, полковника Андрея Штокала, который застрелился прямо у него в кабинете после, как писали СМИ, “разговора на повышенных тонах”. До этого, в марте того же года на фоне местных выборов сослуживец Суровикина обвинил его и еще нескольких старших офицеров в том, что они избили его из-за политических разногласий. Позже он забрал свое заявление из прокуратуры.

В июне 2004 года Суровикин был назначен командиром 42-й гвардейской мотострелковой дивизии, дислоцированной в Чечне. Несколько раз подчиненных Суровикина обвиняли в правонарушениях. Самым громким из них была “зачистка” в станице Бородзиновская. В 2005 году батальон “Восток” из состава дивизии напал на станицу. По показаниям свидетелей, бойцы врывались в дома, грабя и избивая, стали сгонять жителей аварской и русской национальностей во двор школы. Все мужчины были связаны и уложены лицом в землю во дворе школы и так провели шесть часов под проливным дождём, подвергаясь избиениям.

Суровикин тогда сказал, что обвинения в адрес солдат направлены на то, чтобы “опорочить” командира батальона Сулима Ямадаева, впоследствии получившего звание Героя России, а затем убитого в Объединенных Арабских Эмиратах.